Nació en Concepción, República de Chile en 1931.  fallece el 3 de octubre de 2013, en la ciudad de Pátzcuaro, estado de Michoacán, pocos días antes de cumplir 82 años.

Cursó las licenciaturas en sociología rural y derecho, también un postgrado en Sociología. Fungió como director de sociología en la Universidad de Chile desde junio de 1967 a septiembre de 1970. Asistió como representante del Gobierno de la Unidad Popular a la Asamblea de FLACSO, celebrada en junio de 1971 en París (Gobierno Democrático de Salvador Allende derrocado por golpe militar con el auspicio del gobierno de EEUU). Después del golpe militar del 73 llega a México en donde trabaja en instituciones como El Colegio de México, la Universidad Nacional Autónoma de México y la Facultad Latinoamericana de Ciencias Sociales. Fue profesor invitado por numerosas Universidades del extranjero. Impartió cursos y seminarios en diversos programas de postgrado en España y a lo largo y ancho de Latinoamérica. También participó como ponente y conferencista magistral en distintos eventos nacionales e internacionales. Su preocupación por los asuntos educativos data desde los años iniciales de su carrera, pero sobre todo en 1973 cuando obtiene una beca de la UNESCO para escribir un texto sobre metodología para alumnos de estudios superiores, dicha beca es cancelada posteriormente por el Gobierno de Chile “por razones extrañas”, como él mismo lo dice. En 1974 obtuvo una beca de máxima categoría de la Fundación Friederich Ebert para continuar sus investigaciones.

Sus publicaciones abarcan problemas agrarios, movimientos sociales, asuntos de los regímenes militares chilenos, cultura política, el Estado y, sobre todo, metodologías y epistemologías del conocimiento. Estas últimas se plasman a partir de la edición de Historia y política del conocimiento; discusiones acerca de las posibilidades heurísticas de la dialéctica (UNAM, 1983), después de este texto vendrá la publicación de numerosos libros y artículos relacionados con temas de teoría del conocimiento y metodología, entre  los que se encuentra la que se considera la Obra más importante; “Los Horizontes de la Razón” serie de tres volúmenes I Y II, III; Obra que representa el esfuerzo por ampliar la reflexión que se ha venido planteando en torno al uso crítico de la teoría y acerca de la necesidad de nuevas categorías para organizar el pensamiento socio-histórico.

 Hasta el 2006 se desempeña como investigador de El Colegio de México y profesor invitado en diversas instituciones iberoamericanas. En el 2004 inicia el proyecto institucional y organizativo de formación y pensamiento IPECAL (Instituto de Pensamiento y Cultura en América Latina) el cual tiene como fin contribuir a replantear los modos de pensar y aportar al campo de la construcción de conocimiento socio histórico en América Latina.

Desde el 2007 hasta el 2013 (Cuando fallece) Zemelman mantiene una nutrida comunicación con la Red Cepela, aportando en el proceso, teórico, pedagógico, político, organizativo de sus miembros, que desarrollaban su trabajo a nivel comunitario y académico